La Nouvelle-Zélande étant très isolée du reste du monde, c’est un des territoires qui a été occupé le plus tardivement par l’Homme (les maoris sont arrivés vers le XIème siècle, les européens en 1642). De plus, il existe un très fort taux d’espèces végétales endémiques comme les arbres géants (ou kauris), les différentes sortes de fougères ou le Christmas Tree local, le Pohutukawa.

Les plus grands arbres du pays sont les kauris. Ces arbres dont certains sont plusieurs fois centenaires sont impressionants par leur taille, la rectitude de leur tronc, la resistance de leur bois et la qualité de leur résine. De ce fait ils ont subi une exploitation forestière intensive durant les XIXème et XXème siècle et il ne reste aujourd’hui plus qu’un très petit nombre de specimens.

Le plus grand d’entre eux mesure 52m et a été nommé Tane Mahuta par les maoris, ce qui signifie “le seigneur de la forêt”. Nous avons aussi vu “Te Matua Ngahere” (le père de la forêt, seulement 29m de haut mais un tronc de 5m de diamètre), ainsi que les 4 Sisters (4 kauris très rapprochés) et Yakas (44m de hauteur, tronc de 4m de diamètre).

Ces arbres géants au bois si solide ont cependant une faiblesse : leurs racines. Celles-ci sont peu profondes, délicates, et menacées par un agent pathogène découvert récemment : le Phytophthora Agathis. La meilleure protection que le DOC (Department of Conservation) ait trouvé pour l’instant c’est d’encourager les touristes à ne pas marcher directement sur les racines des troncs (d’où le petit pont sur la photo du dessous), et à nettoyer leurs chaussures lorsqu’ils passent d’une forêt à une autre.

 

Les kauris ne sont pas les seuls représentants du règne végétal en Nouvelle-Zélande. Rappelons que la fougère argentée est un des symboles du pays. Et pour cause, elles sont présentes partout et sous différentes formes : de la petite fougère que l’on connait en France aux arbres fougères (ressemblant à des palmiers) en passant par les fougères géantes des sous-bois il y en a pour tous les gouts !

 

Enfin le dernier arbre emblématique de la Nouvelle-Zélande est le Pohutukawa. Il pousse à l’état sauvage le long des plages mais on en trouve aussi dans tous les jardins publiques, en particulier dans la région d’Auckland. Il y a aussi le Rata, une autre sous-espèce qui pousse davantage dans l’intérieur des terres. Ces arbres ont la particularité de donner de belles fleurs rouges aux alentours de Noël, ce qui nous a permis d’en voir tout au long de notre séjour.